La increíble historia de porqué Jordan usaba el nombre de Leroy Smith…

Para no llamar la atención, Tom Hanks suele firmar el libro de hoteles como Harry Lauder (un actor de vodevil), George Clooney llegó a reservar habitaciones bajo el nombre de Arnold Schwarzenegger y la mediática Paris Hilton se registra a veces como Tinkerbell (Campanita) que, además, es el nombre de su chihuahua. De estas celebridades que ocultan su identidad en los hoteles, el caso más famoso y cínico tal vez sea el de la famosa escritora británica Agatha Christie, quien se registraba en los hoteles como Theresa Neele. ¿Quién era Theresa Neele? La amante de su marido…

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Entre tanto, durante años, en la NBA circuló la leyenda de que, para despistar paparazzis, Michael Jordan solía camuflarse bajo el nombre de Leroy Smith. Y no sólo eso. En varias conferencias de prensa, decía: «Da igual que se trate de Michael Jordan o de Leroy Smith», así como diciendo da igual que sea Jordan o un don nadie. ¿Pero quién era Leroy Smith? ¿Existió? ¿Por qué el mismísimo Jordan usaba su nombre?

Para entenderlo, hay que remontarse a fines de los 70: Michael estudiaba en Laney High School de Wilmington, Carolina del Norte, y jugaba al básquet allí. El caso es que, tras un entrenamiento en el gimnasio que hoy lleva su nombre, a Jordan lo mandaron al equipo B por decisión de Clifton «Pop» Herring. Este entrenador lo dejó afuera del equipo A, porque prefirió a un tal… sí, Leroy Smith. El tema era que Smith ya medía dos metros, unos 20 centímetros más que el joven Jordan.

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En el documental de Netflix, la madre de Jordan recuerda que, ese día en el que lo dejan afuera, el pequeño Michael llegó a su casa y se encerró a llorar en su habitación. Sin embargo, este hecho marcó a Jordan y alimentó su excesiva competitividad. Ese revés fue combustible para su carrera. Y ya al poco tiempo, Michael la rompía en el equipo B, que reunía en las tribunas más público que el A sólo para verlo jugar a él, mientras Leroy Smith apenas sumaba unos pocos minutos y escasos puntos.

En 1991, Jordan reconoció: “Todo comenzó cuando el entrenador Herring me cortó. Fue una lección para mí”. Se sabe, claro, con los años MJ se convirtió en leyenda, en un hombre que marcaría un antes y un después en la historia de la NBA y del deporte en general. Pero qué pasó con Leroy Smith… Deambuló sin éxito por equipos poco competitivos de Inglaterra, Francia, Alemania, estudió psicología y, después de retirarse, trabajó en NBC Universal y se convirtió en el CEO de una empresa de consultoría de medios de entretenimientos.

El caso es que aquel episodio con Leroy Smith inspiró tanto a Jordan que Nike lanzó unas zapatillas con su nombre: las Air Jordan 1 Leroy Smith. Y hasta Charlie Murphy, el también comediante y actor hermano de Eddie Murphy, grabó una serie de videos motivacionales (muy bizarros y humorísticos, por cierto) encarnando a Leroy Smith, como «el hombre que inspiró a Jordan».

Más allá de esto, lo cierto es que cuando el mismísimo Michael Jordan entró al Salón de la Fama, en septiembre de 2009, en su discurso en el Symphony Hall, de Springfield, recordó, después de agradables comentarios a su familia, cómo aquel entrenador del equipo de su instituto en Carolina del Norte había preferido a Leroy Smith antes que a él: “Leroy smith era un muchacho cuando yo fui excluido y él llegó (en referencia al equipo A). Aún mide dos metros y probablemente juega igual. Pero inició su carrera conmigo. Cuando él llegó al equipo y yo no, quise demostrarle no sólo a él, no sólo a mí, sino también al entrenador que lo eligió a él y no a mí, que había cometido un error», dijo Jorda, que 31 años después tenía bien fresco aquel desaire, esa frustración. ¿Y quién estaba en ese auditorio, entre 2.600 invitados especiales como Scottie Pippen, Dennis Rodman, Pat Riley, Tim Duncan, Steve Kerr, Carmelo Anthony y Charles Barkely? Sí, ahí estaba Leroy Smith, el hombre al que Jordan, como una mueca de burla, una especie de venganza, le robaba el nombre cada vez que se alojaba en un hotel…